Сюжет повествует о семнадцатилетнем Холдене Колфилде, проходящем лечение в клинике: от его лица рассказывается история, которая приключилась прошлой зимой. Его, юного и скептического, внезапно начинают одолевать несчастья — исключение из школы, ссора с девушкой, попытка бегства из дома…
Все это сопровождается пространными рассуждениями о будущем, мечтах и причинно-следственных связях.